Яков Афанасьевич Болдонов является одним из первых учителей среди бурят. Он родился в 1808 г. в улусе Закулей нынешнего Нукутского района. Родители его были людьми среднего достатка, занимались скотоводством. Детские годы Якова прошли под влиянием его бабушки Хутэрхэн. Она обладала богатой памятью, являлась знатоком бурятского фольклора и оказала большое влияние на развитие у внука интереса к древним традициям и обычаям, к устному народному творчеству. Первоначальную грамоту Я.А. Болдонов постигал с помощью политического ссыльного С.С. Галковского, проживавшего в городе Балаганске. Затем учёбу продолжает в Балаганском приходском училище, которое открыто было ещё в 1804 году. Здесь Яков проявляет себя как один из лучших учеников. Можно предположить, как велика была тяга крестьянского сына к знаниям, коли по окончании приходского училища отправляется он в Иркутск ради того, чтобы поступить в Иркутское уездное училище. В 1833 г. Болдонов оканчивает это учебное учреждение с похвальным листом за отличные успехи. Карьера чиновника, судя по всему, нисколько не устраивает молодого человека, ибо он возвращается в родной улус, возвращается к крестьянскому труду, помогая по хозяйству своему старому отцу. Но при этом искра знаний не гаснет в нём, тем более, что Яков Афанасьевич имел по тому времени приличное образование. Он принимает решение посвятить свою жизнь делу просвещения своих сородичей-бурят. Тому намерению в некоторой степени способствовало и то, что ко времени его возвращения на родину было закрыто приходское училище, существовавшее при Балаганской степной думе. Правда, эта деятельность на ниве просвещения, как писал сам Яков Афанасьевич, не сулила особых выгод. Откликаясь на просьбу одноулусников, Болдонов приступает к обучению детей грамоте. Сначала у него было 20 учеников, собравшихся из разных улусов. В 1836 г. он пишет заявление директору Иркутских училищ Щукину с просьбой подвергнуть его испытанию на звание учителя. «Имея желание обучать малолетних детей своих единоплеменников чтению и письму русского и монгольского языков и 1-й части арифметики, – писал он в прошении, – я покорнейше прошу Ваше Высокоблагородие подвергнуть меня испытанию в присутствии Совета гимназии, и в случае удостоения, дать мне законное свидетельство». Совет Иркутской гимназии удовлетворил просьбу Болдонова, подвергнув его испытанию 5 февраля 1836 г., после чего ему было присвоено звание учителя с правом «обучать в частных домах чтению и письму на русском и монгольском языках и началам арифметики». В 1836–1838 гг. в его школе – 52 ученика, а в 1839-м их число увеличивается до 104. Само это явление вызывает сейчас большое удивление. Начало ХIХ в., глухая Сибирь – и в глубине крестьянской массы возникает такое тяготение к образованию. Явление это, бесспорно, сыграло большую роль в развитии и обогащении национальной культуры. А у Якова Афанасьевича обучение идёт успешно. Он с любовью занимается педагогическим делом. Слухи об его успехах распространяются далеко за пределы Закулейского улуса. Хотя, как можно догадаться, полного удовлетворения ещё нет. И, несмотря на то, что ему удалось осуществить свою мечту, несмотря на то, что имеет теперь возможность реализовывать свои знания, мастерство учителя среди крестьянских детей, он в дальнейшем переходит на работу в правительственное училище – Аларское Павловское. Работая в этом училище, Яков Афанасьевич в 1841 г. возбуждает ходатайство об открытии приходского училища у себя на родине, у балаганских бурят в улусе Нукут. Инициатива Я.А. Болдонова нашла поддержку в Балаганской степной Думе, в частности, со стороны главного тайши Алексея Андреева. И приходское училище было открыто осенью 1841 г. Учителем его назначили Болдонова. Именно здесь, как можно предположить, рас- крылись разнообразные таланты Якова Афанасьевича. Он оказался весьма деятельным наставником. Наряду с учебной работой в школе, развернул большую культурно-просветительскую деятельность среди населения. Причём, диапазон его деятельности был весьма широк. Он, например, много и усиленно агитировал бурят за необходимость оспопрививания. Наряду с устной агитацией за эффективную медицинскую профилактику, Болдонов перевёл на бурятский язык брошюру «Наставления для прививания предохранительной оспы настоящей и ложной», которая сыграла большую роль в деле распространения оспопрививания у бурят, в сохранении здоровья сельского населения. По предложению Иркутского училищного начальства он переводит в 1839 г. «Правила для учащихся в народных училищах», которые были изданы в Казани. Вслед за тем переводит на бурятский язык «Золотую азбуку» – популярную книгу для детей. Перевод её был вполне удачным, получил одобрение у передовых педагогов того времени. Она очень нужна была для бурятских училищ.
Я.А.Болдонов по праву относится к числу замечательных деятелей бурятского просвещения XIX столетия, чья подвижническая деятельность оставила заметный след в самосознании коренных народов Сибири.
