Эти очаровательные тюлени, отдыхающие на клочке суши, — байкальские нерпы (Pusa sibirica). Они уже успели обсохнуть и демонстрируют свою прекрасную шерсть, темно-серую с серебристым отливом на спине и светло-серую на брюхе. От ближайших родственников — кольчатой (Pusa hispida) и каспийской (Pusa caspica) нерп — байкальские тюлени отличаются почти полным отсутствием пятен. Питаются байкальские нерпы рыбой: многочисленными голомянками и желтокрылками. Также они не прочь полакомиться рачками , выцеживать которых из воды им помогают фестончатые зубы .
Байкальская нерпа — это единственный пресноводный вид тюленя в мире. Но есть еще два пресноводных подвида кольчатой нерпы — сайменская нерпа (P. h. saimensis), обитающая в системе озер Сайма в Финляндии, и ладожская нерпа (P. h. ladogensis), живущая в российском Ладожском озере. Также в пресных озерах полуострова Унгава в Канаде обитает подвид обыкновенного тюленя (Phoca vitulina) — тюлень Унгавы (P. v. mellonae). Сайменская и ладожская нерпы попали в свои озера около 10 тысяч лет назад, когда те изолировались от Балтийского моря. Но вот Байкал находится куда дальше от моря. Как же и когда его заселила байкальская нерпа?
Первая попытка объяснить появления нерпы в Байкале была сделана еще в 1775 году немецким натуралистом Иоганном Готлибом Георги. Он не сомневался, что нерпа проникла в озеро по каким-то рекам и, очевидно, из моря с севера. Чуть позже об этом же писал и ученый Петр Симон Паллас. Современные исследователи тоже сходятся на том, что байкальская нерпа попала в Байкал из Арктики, но вот оценки времени, когда это произошло, разнятся — от 2–3 млн лет назад до 300 тысяч лет назад, от плиоцена до плейстоцена.
Предполагается, что общий предок кольчатой, каспийской и байкальской нерпы мигрировал в Северный Ледовитый океан из древнего океана Паратетис около 2,5–3 млн лет назад. Северный Ледовитый океан тогда простирался до 61-го градуса северной широты, а Паратетис — до 55-го градуса северной широты, и их разделяло примерно 500 км. Тюлени, оставшиеся в Паратетисе, дали начало каспийской нерпе, до сих пор живущей в изолированном остатке древнего океана — Каспийском море. Тюлени, оставшиеся в Арктике, дали начало кольчатым нерпам. А предки байкальской нерпы проникли в Байкал из Северного Ледовитого океана через реку Енисей около 400–300 тысяч лет назад. Согласно исследованию митохондриальной ДНК (мтДНК), общий предок кольчатой и байкальской нерпы отделился от предка каспийского тюленя около 700 тысяч лет назад, а байкальская нерпа обособилась как вид примерно 400 тысяч лет назад.
Согласно более свежей гипотезе финских ученых, изучавших также мтДНК, наиболее вероятно, что и каспийская, и байкальская нерпы проникли в свои современные места жительства в позднем плиоцене (3–2 млн лет назад) из северных морей. Миграция могла быть вызвана похолоданием климата и появлением полярной ледяной шапки. Эти же ученые ставят под сомнение близкую родственную связь кольчатой и байкальской нерпы.
Ну, по крайней мере в арктическом происхождении байкальской нерпы сейчас никто не сомневается. Это подтверждает и белая окраска шерсти детенышей (их называют бельками), а также склонность к размножению во льдах: нерпы рожают детенышей в феврале в логовах из снега и льда.
Пока байкальская нерпа процветает (ее численность, по разным оценкам, составляет 80–100 тысяч особей) и вид не занесен в Красную книгу. Однако такая изолированная популяция, не отличающаяся значительным генетическим разнообразием, достаточно уязвима. Так, со второй половины XVIII века по первую половину XX века на нерпу вели промысловую охоту, ежегодно добывая 2–9 тысяч животных, после этого продолжилась стихийная охота, в результате к 1986 году популяция насчитывала всего 59 тысяч особей. А в 1987–88 годах погибло 8 тысяч нерп из-за вируса чумы собак, и, судя по всему, вирус продолжает циркулировать в популяции до сих пор. Помимо этого, нерпа, как хищник, стоящий во главе пищевой цепи, накапливает в себе тяжелые металлы, что тоже может отрицательно сказываться на ее самочувствии. Поэтому очень важно прилагать усилия для сохранения этого уникального животного, которое обитает в этом уникальном во многих смыслах озере уже сотни тысяч или даже миллионы лет.
- Байкальские нерпы совершают свои глубоководные погружения, не боясь перепадов давления. Кровь и ткани животного поглощают меньше азота, чем у человека, а перед глубоким нырком они могут частично выдыхать, уменьшая количество газа, который может раствориться в крови под давлением.
- Спит байкальская нерпа подо льдом. Она находит или создает подледные полости — небольшие карманы воздуха под нависающим льдом. Цепляясь когтями за нижнюю поверхность льда, нерпа может буквально «повиснуть» в таком кармане и спокойно спать, периодически поднимаясь к отверстию во льду за новой порцией воздуха.
- Байкальские нерпы демонстрируют отличную обучаемость, хорошую память и даже способность к решению довольно сложных задач, что ставит их в один ряд с самыми умными морскими млекопитающими.
