Население 16,5 тыс. чел. (2009).
Поселок расположен в долине реки Куды (приток Ангары), преимущественно на правом берегу, в
Существует легенда, что в начале 19-го века разнесся слух, что в далекой Витимской тайге найдено золото. И вот в это время житель улуса Кукунут Хахалов решил своего сына Бадму поселить на дороге. Женил его на тугутуйской девушке Анне, но так как отец не соглашался отдать дом за некрещеного бурята, Бадму перед свадьбой окрестили. Тугутуйский поп при крещении дал ему имя Петр и присвоил свою фамилию Татаринов. Осматривая местность для поселения, Петр, с пренебрежением заметил: «Ну и место, кругом болото, грязь, харгана (кустарник). (Это слово дало впоследствии название деревне — Харганай)». «Ничего, сынок, — ответил ему отец,- зато здесь будет золотое дно». И, действительно, на первый взгляд место неуютное: кочки, болота, заросли жимолости, тальника. Поэтому люди проходили это место, никто здесь не селился. Выбрали место посуше. У слияния Ордынки поставили избушку, кузницу, баню. И зажили молодые Татариновы на новом месте. Народ стал к ним заходить, заезжать. Отец по окрестным селам скупал фураж, продукты, одежду. Петр перепродавал их. Работа в кузнице тоже давала доход. Хозяйство быстро росло и крепло. Подрастающие четыре сына Василий, Алексей, Михаил, Ефим помогали родителям. Впоследствии сыновья женились, выделились в самостоятельные. Так разрасталась деревня Харганай, увеличивалось племя Татариновых. И долгое время не было здесь других фамилий кроме Татариновых.
Со времени образования Эхирит-Булагатского аймака в 1918 году административными центрами поочередно являлись села Ользоны и Баяндай. Но в связи с их неудобным местонахождением центральные аймачные учреждения были переведены в Усть-Орду.
«Признать село Усть-Орда административным, экономическим и политическим центром» — такое постановление было принято президиумом Эхирит-Булагатского райком РКП(б) от 5 января 1925 года. С того времени статус Усть-Орды изменился. В аймачный центр устремились частные мелкие торговцы, многие желающие жить здесь и работать.
Здесь, уже в двадцатые годы, были налицо все преимущества перед другими сёлами аймака. Усть-Орда являлась экономическим центром: сюда стекалось на базар население для сбыта и покупки продуктов сельского хозяйства, здесь находились мощная потребительская кооперативная лавка, правление сельскохозяйственного кооперативно-кредитного товарищества.
В сентябре 1937 года одновременно с разделением Восточно-Сибирского края на Иркутскую и Читинскую области в составе Иркутской области был образован Усть-Ордынский Бурят-Монгольский (впоследствии Усть-Ордынский Бурятский) автономный округ. К моменту образования округа в Усть-Орде, хоть и бывшей к тому времени центром Эхирит-Булагатского аймака, возможностей «принять» на себя обязанности «столицы» округа было очень мало. Здесь, кроме исполкома Булагатского аймачного совета имелись Управление шоссейной дороги Иркутск-Качуг, МТС, колхоз «Красная Усть-Орда», контора Эхирит-Булагатского аймачного потребсоюза, небольшой маслозавод и др.
В сравнительно короткий срок — за 1938—1941 гг. Усть-Орда значительно выросла: появились целые улицы из домов, перевезенных из разных мест, началось новое строительство служебных и жилых зданий для учреждений и предприятий социально-культурного назначения.
В течение 1938 года при оргкомитете были сформированы такие органы управления, как плановый, земельный отделы, отделы коммунального хозяйства, народного образования, торговли, здравоохранения, окружной архив и др. В Усть-Орде появились окружные прокуратура, суд, милиция, УНКВД, военкомат и другие учреждения.
В 1938 году Восточно-Сибирским отделением гражданской авиации в Усть-Орде был открыт аэропорт.
К 1941 году поселок стал самым крупным по числу жителей в округе. Здесь по состоянию на конец 1940 года, проживало около 5 тысяч человек.
27 марта 1942 года Указом Президиума Верховного Совета РСФСР село Усть-Орда было отнесено к категории рабочих поселков. С этого времени Усть-Орда стала именоваться «рабочий поселок Усть-Ордынский».
В 1944 года в Усть-Орде были открыты драматический театр и краеведческий музей. Первым директором музея стал А.Улаханов. Для массового посещения музей был открыт уже после войны. Окружной театр в 1944 году работал над постановкой двух спектаклей на бурятском языке народного артиста СССР Цыденжапова «Снайпер» и «Сын народа», давал спектакли и театральные концерты в Усть-Орде, аймачных центрах, в улусах и деревнях округа.
В 1956 году в окружном центре был открыт кинотеатр «Эрдэм» со зрительным залом на 300 человек.
В 1957 году построена новая баня.
В 1958 году открылась новая воздушная линия «Усть-Орда — Иркутск», стала работать полуавтоматическая телефонная станция, состоялось открытие детской музыкальной школы, был построен магазин «Гастроном».
В 1959 году раскрыл свои двери Дом пионеров.
В сентябре 1961 года в поселке открылась первая в округе восьмилетняя школа-интернат на 100 человек.
В октябре 1961 года в нем впервые в округе началась демонстрация широкоформатных фильмов.
В 1962 году украшением и большим подарком для жителей рабочего поселка стал Дом культуры.
В 1964 году поселок получил новую трехэтажную среднюю школу № 1.
С 1964 года начали строить типовой больничный комплекс на 250 коек.
В 1972 году была сдана поликлиника на 500 посещений в день.
Построенные позже административные здания окружкома партии, окрисполкома, поссовета, райпо, магазин «Юбилейный», кафе «Уряал», гостиница, комбинат бытового обслуживания сделали облик поселка городским.
До 1 января 2008 года был административным центром Усть-Ордынского Бурятского автономного округа. Был единственным административным центром субъекта РФ со статусом сельского населённого пункта.
В настоящее время на территории Эхирит-Булагатского района действует 49 образовательных учреждений: 18 средних школ, по две основных, начальных и вечерних школ, четыре начальные школы-детские сады, 19 детсадов и и три учреждения допобразования.
Всего в общеобразовательных учреждениях района более 5 тысячи обучающихся. Если проследить динамику их численности, то с 2012-2013 учебного года наблюдается увеличение числа учащихся.
