Николай Васильевич Барнаковродился 18 декабря 1915 г. в улусе Кукунут Эхирит-Булагатского района в семье учителя сельскохозяйственной школы. Его дед Шобхой умер от черной оспы, когда отцу Николая Васильевича было 5 лет. Отца воспитывал дядя. Отец Николая Васильевича работал сначала учителем начальной школы, затем агрономом в районе и в Улан-Удэ, а в 1937-1941 гг. работал в г. Москве на строительстве и оформлении бурятского зала на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке. Он побывал у многих передовиков республики с фотохудожниками ВСХВ, написал брошюру "Герасимовское движение за высокий урожай луговых трав". Отец, как вспоминает Н.В. Барнаков, очень любил читать и часто зачитывался, забывая обо всем, пока мать Николая Васильевича, совершенно неграмотная женщина, не напоминала о делах по дому и хозяйству.
Начиная с 5-го класса Н.В. Барнаков стал много читать, в основном русскую классику.
Мать, нанимая временно одного работника, вела крестьянское хозяйство. До коллективизации в 1929 г. в хозяйстве было 5-6 коров, 5-6 овец, 1-2 рабочие лошади и в табуне 1-2 кобылицы. Отец был активным сторонником Советской власти и первым советским председателем Эхирит-Булагатского аймака. Во время оккупации чехов был арестован и выслан в Красноярский край
Н.В. Барнаков окончил в своем улусе три класса начальной школы, а для обучения в четвертом классе был отправлен в Иркутск. Учился в только что открытой 25-й совшколе, новой базовой школе Иркутского педтехникума, расположенной недалеко от Ангары. Был в школе единственным бурятом.
С 5-го по 7-й класс учился в только что открывшейся, еще не полностью достроенной Усть-Ордынской девятилетней школе. Николай Васильевич выполнял иногда обязанности уполномоченного по сбору налогов в отдаленных селах Кырменского булсовета, где также проводил собрания.
Летом 1930 г. Н.В. Барнаков работал наравне со взрослыми в коммуне им. Молотова, в родном улусе. Коммуна объединяла весь большой улус Кукунут, но весной, после статьи И.В. Сталина "Головокружение от успехов", из коммуны выделились 2 артели и ТОЗ, и в коммуне остались всего 56 бедняков, включая работоспособных, из которых 3 семьи имели 33 едока. Рабочих рук было мало, а хозяйство очень большое, поэтому дела в коммуне шли неважно. В 1931 г. после начала занятий школу реорганизовали в ШКМ (7-летнюю школу колхозной молодежи), а старшеклассников (8, 9 классы) отправили на рабфаки и в техникумы. Н.В. Барнаков поступает в только что открытый Аларский техникум кормодобывания, на 2-й курс. Весной и летом 1931 г. проходил агрономическую практику сначала в Моготуйской МСС, затем был отправлен в Кункурскую МСС. Занимался по поручению директора заключением с колхозами договоров на обслуживание, подбором центральных усадеб и даже планировкой их. В 1932 г. Н.В. Барнаков вынужден был приехать к отцу, работавшему тогда главным агрономом Баяндаевской МТС Эхирит-Булагатского аймака БМАССР. Отец устроил его участковым агрономом в селе Ользоны.
Ранней весной 1933 г. Николай Васильевич перешел работать на Баяндаевский сортоучасток ВИРа (Всесоюзного института растениеводства), к замечательному агроному и человеку Михаилу Николаевичу Александрову, у которого получил первую настоящую агрономическую практику - освоил технологию сортоиспытания, которая до сих пор мало изменилась.
Весной 1934 г., прочитав в газете объявление об открытии курсов в г. Верхнеудинске для подготовки в Томский политехнический институт, Н.В. Барнаков решил поступать туда. Приехал в город до открытия курсов, временно устроился работать секретарем в Бурпрофсовете. Затем в июле поступил на курсы. Через несколько дней завкурсами направил Н.В. Барнакова к начальнику отдела кадров Министерства сельского хозяйства, где Николай Васильевич получил направление на подготовительные курсы нового, только что открывшегося Иркутского СХИ.
Так Н.В. Барнаков попал в Иркутский СХИ, который окончил с отличием в июле 1939 г., и был оставлен на кафедре растениеводства ассистентом. Проходил практику после третьего курса на Онохойской селекционной станции, в отделе мелиорации, проводил сортоиспытание на поливе. После 4-го курса проходил практику на Московской селекционной станции (ныне зональный институт) у известного селекционера, профессора Виктора Евграфовича Писарева, основателя Тулунской селекционной станции и автора первых тулунских сортов. В.Е. Писарев в 1922 г. по рекомендации Н.И. Вавилова уехал в Всесоюзный институт растениеводства, организовал и работал на Детскосельской селекционной, а затем перешел на Московскую ГСС.
Летом 1939 г., руководя учебной практикой студентов в учхозе Иркутского СХИ, Николай Васильевич заболел туберкулезом. Лечился в больнице, затем - на курорте, доктора посоветовали переехать в сельскую местность. Поэтому Николай Васильевич попросился на Тулунскую селекционную станцию. В феврале 1943 г., по настоянию матери (брат и отец служили в армии), Барнаков переехал в Баяндаевский район на областную опытную станцию и начал работать заместителем директора по науке, а с мая 1945 г. - директором станции. В 1946 г. поступил в заочную аспирантуру ВИРа в Ленинграде, Однако из-за большой загруженности работой не смог своевременно сдать экзамены.
В 1949 г. опытная станция заняла 2-е место во Всесоюзном соревновании. Н.В. Барнакова как директора премировали полуторамесячной научной командировкой по лучшим научным учреждениям СССР для изучения их опыта. Он был в Омске в Сибниизхозе, в Ташкенте в СоюзНИИХе, в Батумском ботаническом саду, в Одесском селекционно-генетическом институте у академика Т.Д. Лысенко.
В конце декабря 1950 г. Н.В. Барнаков поехал в Омск в очную аспирантуру с условием, что экспериментальную работу будет проводить в Баяндае. Зиму учился в Омске, а на вегетационный период выезжал домой, в Баяндай. Защитил успешно диссертацию в Омском СХИ.
В Бурят-Монгольский зооветинститут Барнаков приехал в 1954 г. и был назначен заведующим кафедрой растениеводства, которую и создал. В октябре 1954 г. Н.В. Барнаков по совместительству был назначен первым деканом агрофака.
27 января 1958 г. Николай Васильевич назначается директором Бурят-Монгольского зооветинститута и работает в этой должности до июля 1962 г. С 30 июля 1962 г., в связи с возвращением в институт В.Р. Филиппова, назначается проректором по науке Бурятского сельскохозяйственного института. В марте 1964 г. Николай Васильевич по личной просьбе уходит с должности проректора по научной работе, переходит на кафедру растениеводства и более 20 лет руководит ею. В мае 1985 г. ему присваивают ученое звание профессора. В этом же году он уходит с заведования кафедрой, оставаясь работать профессором. С 1992 года переходит на 0,5 ставки профессора.
Под руководством Н.В. Барнакова было выполнено и защищено девять кандидатских диссертаций по научной теме "Вопросы теории и практики семеноведения и семеноводства в условиях Забайкалья". Тематика исследований аспирантов была связана с агротехникой возделывания основных зерновых и кормовых культур и повышением их урожайности в условиях Забайкалья.
Н.В. Барнаков - автор научных работ "Основные принципы построения системы земледелия в Бурятской АССР", "Актуальные вопросы повышения урожайности и урожайных качеств семян пшеницы, гороха, гречихи, картофеля и других культур. Результаты научных работ, выполненных под его руководством, внесены в рекомендации, принятые Министерством сельского хозяйства Бурятской АССР.
Николая Васильевича всегда отличала активная жизненная позиция. С 1946 г. он член ВКП (б), избирался членом РК ВКП (б) , кандидатом в члены Усть-Ордынского Бурят-Монгольского ОК ВКП (б), членом Бурятского обкома КПСС, был депутатом Усть-Ордынского Бурят-Монгольского окружного Совета депутатов трудящихся, Советского райсовета г. Улан-Удэ, Улан-Удэнского городского Совета.
Награжден орденом "Знак Почета", двумя медалями "За трудовую доблесть", медалью "За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения В.И. Ленина", медалями ВДНХ, значком "Отличник сельского хозяйства СССР". Удостоен почетных званий "Заслуженный агроном Бурятской АССР", "Заслуженный деятель науки Бурятской АССР"
